La muerte del cantante de “Miss You” Oliver Tree el domingo (14 de junio) en un accidente de helicóptero en Río de Janeiro, Brasil, es la más reciente en una preocupante lista de accidentes de aviación que involucran helicópteros y pequeñas aeronaves que han cobrado la vida de queridos artistas, sus compañeros de banda y destacados promotores de conciertos.
Desde el accidente en avioneta por mal tiempo el 3 de febrero de 1959 cerca de Clear Lake, Iowa, que mató a las estrellas del rock Buddy Holly, Ritchie Valens y J.P. “The Big Bopper” Richardson — comúnmente referido como “el día que la música murió”, en honor a la canción de 1971 de Don McLean “American Pie” — hasta las muertes de seis personas, incluido Tree (cuyo nombre completo es Oliver Tree Nickell), de 32 años, el pasado fin de semana, los accidentes fatales de aviación a veces parecen una nube oscura que se cierne sobre la industria musical.
La lista de muertes trágicas en el aire durante el último medio siglo o más parece un sombrío recordatorio de los posibles peligros de evitar vuelos comerciales o viajes por carretera en favor de despegar en aeronaves más pequeñas. Una lista de algunas de las vidas perdidas en dichos accidentes incluye a:
- Patsy Cline — El pequeño avión Piper PA-24 Comanche se estrelló en mal tiempo el 5 de marzo de 1963, matando a Cline, de 30 años, y a los artistas de country Cowboy Copas y Hawkshaw Hawkins.
- Jim Croce — La aeronave ligera Beechcraft E18S de doble motor se estrelló poco después del despegue debido a la niebla el 20 de septiembre de 1973, matando a Croce, de 30 años, y a otras cinco personas.
- Randy Rhoades — El querido guitarrista de Ozzy Osbourne, de 25 años, murió el 19 de marzo de 1982 cuando el avión monomotor de cuatro asientos pilotado (sin permiso) por el conductor del autobús y piloto privado Andrew Aycock intentó pasar cerca del autobús de Osbourne, pero golpeó su ala contra la parte superior del vehículo, enviando el avión a un giro mortal.
- Stevie Ray Vaughn — El guitarrista y cantante de blues de 35 años y otras cuatro personas murieron el 27 de agosto de 1990 cuando el helicóptero Bell de doble motor en el que viajaban tras un concierto en Alpine Valley Music Theater en Alpine Valley, Wisconsin, se estrelló contra una pista de esquí cercana después del despegue debido a mala visibilidad.
- John Denver — El experimentado piloto Denver, de 53 años, murió cuando su avión ligero, un Rutan Long-EZ biplaza hecho en casa, se estrelló en la Bahía de Monterey el 12 de octubre de 1997 debido a un selector de combustible difícil de alcanzar.
- Aaliyah — El avión ligero Cessna 402 de doble motor se estrelló y se incendió después del despegue de las Islas Ábaco en las Bahamas el 25 de agosto de 2001, matando a la cantante de 22 años y a otras ocho personas; los investigadores determinaron que estaba sobrecargado de equipaje y que el piloto no estaba certificado para volar ese tipo de aeronave.
- Jenni Rivera — La cantante mexicana de 36 años murió el 9 de diciembre de 2012 cuando el jet Lear de 10 asientos en el que ella y otras seis personas viajaban se estrelló cerca de Iturbide, México, debido a lo que investigadores determinaron como una pérdida de control causada por razones desconocidas.
La lista también incluye al ícono del soul Otis Redding, el pionero del rock Ricky Nelson, el guitarrista de Lynyrd Skynyrd Ronnie Van Zant (y el guitarrista Steve Gaines), el cantante country Troy Gentry de Montgomery Gentry, el promotor de conciertos Bill Graham, el cantante colombiano Yeison Jiménez y, en 1991, ocho miembros de la banda de la estrella country Reba McEntire cuando el ala del jet ejecutivo de doble motor en el que viajaban golpeó una roca en el costado del Monte Otay, cerca de San Diego.
Entonces, ¿por qué los artistas toman el aparente riesgo de volar en aviones más pequeños y helicópteros? Muchas veces, si pueden permitírselo, les permite evitar los inconvenientes de vuelos comerciales retrasados y llenos de gente, donde corren el riesgo de llegar tarde a los conciertos, que su equipo se pierda, sea robado o dañado, enfermarse al estar rodeados de cientos de otros pasajeros o ser rodeados por admiradores adoradores o paparazzi. Estos vuelos también pueden eliminar parte de la presión de tiempo al volar entre conciertos, permitiéndoles hacerlo en su propio horario y realizar tiempos de giro ajustados.
Sin embargo, este estilo de vida de viajar en jets privados no es barato, con vuelos que oscilan entre 15.000 y 250.000 dólares o más por trayecto o más, y algunos aviones alcanzando tarifas de 50.000 dólares por hora. Los riesgos también son significativamente más altos, según la firma de abogados especializada en accidentes de aviación rESQ, que señala que los jets privados (específicamente del tipo de negocios que suelen usar los músicos) experimentan aproximadamente entre 0,1 y 0,3 accidentes fatales por cada 100.000 horas de vuelo, en comparación con aproximadamente 0,006 en vuelos comerciales programados y entre 0,9 y 1,1 en la aviación general en su conjunto, según datos de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB, por sus siglas en inglés). (El informe también destacó que los accidentes que involucran “jets de negocios verdaderos”, como los Gulfstream o Citation, son “eventos raros”, ya que la mayoría de los accidentes fatales de la aviación general involucran aeronaves pequeñas de un solo motor con pistón, no jets privados con motor de turbina).
Entonces, ¿por qué las estrellas siguen haciéndolo?
“Obviamente, hay un gran factor de invencibilidad aquí, algo así como: ‘¿Por qué los artistas consumen drogas?’”, dice Rob DelliBovi, fundador y CEO de RDB Hospitality, que coordina viajes y alojamiento para músicos y otros clientes que pueden permitirse el alto costo de evitar los vuelos comerciales. “Han logrado llegar a la cima y no creen que algo pueda sucederles”.
Sin embargo, agrega, desde el trágico accidente de helicóptero en 2020 que cobró la vida de la estrella de los Lakers de Los Angeles Kobe Bryant, su hija de 13 años y otras siete personas, sus clientes han mostrado definitivamente una mayor conciencia y enfoque en la seguridad. “La gente ahora está más preocupada con preguntas como: ‘¿Es este un equipo adecuado? ¿Cuál es el número de matrícula del avión? ¿Hay dos pilotos? ¿El avión tiene un historial de seguridad impecable?’”, cita como algunas de las preguntas que hoy recibe con frecuencia, a veces directamente del artista.
Michael Henderson, propietario de Legal Eagles Aviation, que se especializa en reconstrucción de accidentes y seguridad aérea — y que a menudo actúa como testigo experto en casos judiciales relacionados con aviación — dice que otra razón por la que los clientes podrían optar por vuelos privados es la falta de rutas confiables entre destinos o, más crucialmente, la necesidad de rapidez. También señala, sin embargo, que ese deseo no supera la necesidad de sentirse seguros en una aeronave más pequeña.
Henderson rechaza la noción de que los viajes aéreos privados sean mucho más peligrosos que los comerciales, señalando que los pilotos que vuelan las aeronaves “135” — la designación de la FAA para transportistas aéreos comerciales no programados y on demand, como los vuelos chárter privados o taxis aéreos — suelen ser exmilitares o expilotos comerciales y están, a menudo, igual o más calificados que algunos pilotos comerciales en términos de horas de vuelo y entrenamiento en seguridad. “No son novatos. Son pilotos altamente experimentados”.
Además, el físico y músico a tiempo parcial dice que el tipo de aviones 135 que estos pilotos operan a menudo cuentan con un grupo de mantenimiento altamente especializado porque no pueden permitirse un tiempo de inactividad significativo, dado su carácter on demand. También están al servicio de artistas que pueden pagar por un servicio personalizado y que, francamente, pasan mucho más tiempo en el aire que el pasajero promedio.
“Es una cuestión matemática: cuanto más lanzas los dados, más probable es que obtengas un resultado negativo, y mayor es la probabilidad de fallo, lo cual no es diferente para los músicos que para cualquier otra persona”, dice Henderson. También señala que, aunque las posibilidades de sufrir una lesión o morir en un vuelo privado frente a uno comercial son las mismas para los músicos, es más probable que se escuche sobre ello debido a su notoriedad.
Además, en algunas regiones como América Latina, los itinerarios de los artistas pueden requerir vuelos privados, ya que las aerolíneas comerciales no ofrecen servicios regulares ni puntuales hacia las ciudades y zonas donde se celebran los eventos. En México, artistas como la fallecida cantante Rivera debían desplazarse en avión privado porque actuaban en ferias de localidades pequeñas y en fiestas privadas, lugares sin conexión aérea comercial. Esto ocurría especialmente cuando tenían varias actuaciones en una misma noche — algo habitual —, lo que hace que su muerte resulte particularmente conmovedora; al igual que Yeison Jiménez y la estrella brasileña Marília Mendonça (fallecida en un accidente aéreo en 2021), eran artistas que trabajaban de verdad y se desplazaban para cumplir con sus compromisos profesionales.
Como otro ejemplo, DelliBovi menciona los festivales de Lollapalooza en Chile, Argentina y Brasil, que a menudo tienen lugar el mismo fin de semana o dentro de una semana en marzo. “Es la única opción si estás tocando en São Paulo el viernes y en Buenos Aires el sábado: no hay otra forma que no implique una conexión o una escala que podría hacer que no llegues al segundo show”, dice, agregando que el ocupado circuito de festivales de verano en Europa también tiene a algunas bandas tocando en múltiples conciertos durante varias semanas, con tiempos de viaje en aerolíneas comerciales que podrían arruinar el itinerario.
Otro ejemplo que cita es el resort de lujo Aman en República Dominicana, un favorito de sus clientes, que, según él, está a casi tres horas de un aeropuerto. “No quieres pasar seis horas volando cuando puedes ir en privado a una pista de aterrizaje local”, señala.
Aunque no estaba claro al momento de esta publicación qué causó el accidente que mató al cantante Tree, Henderson dice que cuando se trata de despegar, los pilotos y sus equipos tienen la última palabra, incluso si las celebridades (y sus apretadas agendas) a veces intentan presionarlos para que vuelen rutas que los aviones comerciales no pueden, debido a menor flexibilidad para esquivar tormentas o desviarse a aeropuertos más pequeños no disponibles para las principales aerolíneas.
“Depende del piloto decir: ‘Las condiciones son malas, no voy a volar’”, explica sobre situaciones como las que precedieron al accidente de Vaughn — que la NTSB determinó fue ocasionado por condiciones de niebla y la falta de certificación del piloto para volar en baja visibilidad —, refiriéndose a la designación de aviación de la persona legalmente responsable de un vuelo seguro, “PIC”, iniciales en inglés de “piloto al mando”.
DelliBovi dice que desde el accidente de Bryant, los artistas son más conscientes — y, a veces, cautelosos — al volar en helicópteros. Pero, dado que viajar en helicóptero de JFK en Nueva York a Manhattan toma 11 minutos en comparación con dos horas en medio del tráfico, “la gente está dispuesta a hacerlo… asegurándose de incluir esa cláusula adicional en el contrato sobre la verificación y las calificaciones [del piloto]. Los nombres más grandes y más inteligentes siguen volando en ellos, y la cantidad de personas que tienen miedo de volar es baja. Vale la pena para ellos: el 90% de los artistas lo harían si pudieran permitírselo, y entienden el riesgo”.
En un artículo de Billboard de 2025 sobre el mundo de los jets privados de alta gama, el CEO de Elevation Aviation Group, Greg Raiff, dijo que aunque los helicópteros ofrecen la mayor flexibilidad, “el 75 o tal vez el 80% de nuestros clientes se niegan a subirse a uno hoy en día” tras el accidente de Bryant.
El New York Times informó ese mismo año que, según el profesor de estadística Arnold Barrett de la Sloan School of Management de M.I.T., el riesgo de morir en un vuelo es “cercano a cero”, con los últimos cinco años entre los “más seguros en la historia de la aviación comercial”. En comparación, las probabilidades de morir en un accidente automovilístico son aproximadamente 1 en 95.
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