El gong de pesca suena a las 5:00 hora local. El sonido metálico de un martillo en una vieja bombona de oxígeno me despierta.
Es día de pesca en Tristán de Acuña, un pequeño rincón del Atlántico Sur con poco más de 200 habitantes. El asentamiento habitado más cercano a este Territorio Británico de Ultramar se encuentra a más de 2.400 kms.
Al apagarse el gong, los perros ladran, los motores aceleran y el roce de las botas de goma resuena en el aire mientras los pescadores se dirigen al puerto de Callshot, apodado “la Playa”, para cebar sus trampas y preparar sus barcos. Con solo 18 a 72 días de pesca por temporada, cada oportunidad cuenta.
Buscan el producto más preciado de Tristán: la langosta de San Pablo (Jasus paulensis), que solo se encuentra cerca de islas remotas en los océanos australes.
Por su carne dulce y delicada, una sola cola puede alcanzar los US$39 en el mercado estadounidense.
En las frías y templadas aguas del archipiélago, estos crustáceos prosperan cerca de la costa, a profundidades de hasta 200 metros.
Como hace décadas la pesca intensiva provocó una reducción significativa en la población de langostas, hoy los habitantes saben que, sin la protección adecuada, las langostas están en peligro.
“Siempre hemos dependido del océano como fuente de alimento, gestionándolo al máximo de nuestras posibilidades. Esto significa no extraer más de lo necesario”, afirma James Glass, director del Departamento de Pesca de Tristán de Acuña.
“Este es un lugar precioso y queremos que siga siéndolo”, concluye.
Con los océanos del mundo enfrentando presiones crecientes y el cambio climático, las especies invasoras y la pesca industrial ilegal amenazan tanto al ecosistema marino como a la principal fuente de ingresos de la isla.
Pero los habitantes de Tristán de Acuña están decididos a garantizar la supervivencia a largo plazo de las espinosas langostas y la suya propia.
De generación en generación
Jason Green y su compañero de pesca, Dean Repetto, llevan una década navegando juntos. Como la mayoría de los tristanianos, su conexión ancestral con el mar se remonta a más de un siglo.
“La pesca se ha transmitido de generación en generación en mi familia”, dice Repetto, quien también trabaja como mecánico en el Departamento de Pesca de Tristán.
Dean, Jason y su aprendiz se hacen a la mar en Island Pride, su barco naranja brillante de 8 metros.
Partiendo del pequeño puerto de Tristan, se dirigen al este, abriéndose paso entre bosques costeros de algas gigantes, imponentes algas pardas que pueden crecer más de medio metro al día y alcanzar los 45 metros de longitud.
Su objetivo es un lugar de pesca que los pescadores de aquí pueden identificar a través de la triangulación de puntos de referencia y la profundidad del océano en ciertos lugares.
“Puede ser un pináculo, un barranco, una cabaña o una colina, y alineas uno con el otro”, explica Eugene Repetto, que pesca en Kingfisher.
En el barco, el rostro del aprendiz palidece, síntoma del mareo. Es una tarea especialmente dura para algunos.
Luego, mientras el aprendiz duerme, Green deja caer 16 trampas grandes en aguas profundas. Las deja durante horas, tiempo suficiente para que las langostas encuentren el cebo.
Repetto navega después hacia aguas menos profundas, donde Green baja redes de aro para atrapar langostas en los bosques submarinos de algas. Suben estas redes a bordo cada hora. Antes de regresar al puerto, recuperan las trampas que colocaron anteriormente.
Omnívoras y sin pinzas, las langostas de Tristán utilizan sus largas antenas para navegar por el lecho marino rocoso, alimentándose por la noche de erizos de mar, moluscos y otros invertebrados que consumen algas.
Eso contribuye a la conservación de los bosques submarinos que albergan a muchas otras especies marinas. Las langostas espinosas son un eslabón vital en la red trófica, ya que se alimentan de animales muertos y materia orgánica, reciclan nutrientes y sirven de presa para depredadores como los pulpos.
Allá lejos
Los 229 habitantes de Tristán de Acuña viven en un aislamiento extremo, rodeados de millones de kilómetros cuadrados de océano abierto.
Su vecino habitado más cercano, Santa Elena, donde Napoleón vivió sus últimos días, se encuentra a 2.414 km al norte. Montevideo, Uruguay, está a 4.023 km al oeste. Al sur, solo unas pocas islas deshabitadas separan a Tristán de la gélida naturaleza de la Antártida.
La única ruta regular a Tristán, desde Ciudad del Cabo, Sudáfrica, no es fiable. Conseguir lugar en uno de los nueve barcos anuales es solo el comienzo. El viaje de 2819 km puede durar hasta dos semanas, dependiendo del clima.
Pasé 10 meses en Tristan con la fotógrafa Julia Gunther, desde diciembre de 2023 hasta octubre de 2024.
Cuando llegamos por primera vez, un fuerte oleaje nos obligó a esperar cinco días a bordo de un barco en alta mar antes de poder desembarcar.
El único asentamiento de la isla, Edimburgo de los Siete Mares, no tiene aeropuerto, hoteles ni restaurantes. Lo que sí abunda son imponentes acantilados, un fuerte sentido de comunidad y una vasta extensión de océano prístino.
El aislamiento y un fuerte instinto de supervivencia han moldeado todos los aspectos de la vida aquí.
La pesca comercial llegó a Tristán en la década de 1940 y, desde entonces, la langosta ha sido la piedra angular de la economía de la isla. Las langostas espinosas incluso figuran en el escudo de armas de Tristán.
“Las langostas solían ser tan abundantes que la gente podía caminar hasta las pozas de roca durante la marea baja y atraparlas”, recuerda Glass.
Si bien aún no hay evidencia concluyente, en gran parte debido al limitado número de estudios, existen indicios de que el cambio climático podría tener graves consecuencias para el entorno marino de Tristán.
Un estudio muestra que el aumento de la temperatura del mar ya está afectando el crecimiento estival de las algas marinas, un hábitat crucial para las langostas, y que el calentamiento de los mares también podría empujar a las langostas más al sur, más allá del alcance de la isla.
Cheseldon Lavarello, que ahora tiene 82 años, me cuenta las enormes capturas que ayudó a traer a tierra cuando se hizo a la mar por primera vez a los 15 años: “Mi compañero de pesca y yo podíamos capturar 1.360 kgs. en un día usando solo 10 redes”.
No más de eso
En sus inicios, la pesquería apenas estaba regulada, recuerda Glass. Las langostas de tamaño inferior al permitido actualmente y las hembras con huevos solían ser capturadas antes de que tuvieran la oportunidad de reproducirse.
No fue hasta 1983 que el Consejo Insular impuso límites de tamaño. En 1991 se estableció una cuota; aunque, según Glass, ninguna de las dos se aplicó estrictamente hasta 1997.
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