Qué es la pascalina, “el primer intento de sustituir la mente humana por una máquina”

ué error tan asombroso! ¡Qué triste reconocimiento de desinterés por nuestro patrimonio científico! ¡Qué incomprensión de Pascal…!”.

Con estas contundentes palabras, miembros del Instituto de Francia – la principal institución cultural y científica del país- expresaban su horror ante la inminente venta de una pascalina, una máquina de cálculo ideada por el gigante intelectual del siglo XVII Blaise Pascal.

En el artículo, publicado por el diario Le  Monde el pasado 1 de noviembre, resaltaban que “la pascalina, origen de la informática moderna, convirtió a Francia en la cuna de la aventura informática: una revolución que transformó nuestra comprensión del mundo”.

Afirmaban que “pusó al país a la vanguardia del cambio epistemológico de la era moderna y sigue siendo una de las principales joyas del patrimonio intelectual y tecnológico francés”.

E instaban al gobierno francés a reconsiderar la licencia de exportación otorgada a la casa de subastas Christie’s, con la que “el Estado ha renunciado a la clasificación de esta Pascalina como ‘tesoro nacional’”, lo que habría asegurado que se quedara en el país.

Dos meses antes, Christie’s había anunciado que pondría bajo el martillo una colección excepcional: la del francés de origen catalán Léon Parcé, cuya biblioteca privada contenía casi un centenar de tesoros bibliográficos.

Había tomos incunables, tratados científicos del Renacimiento, manuscritos rarísimos y una selección de obras que trazaban la evolución del pensamiento europeo.

Y la pièce de résistance era ese artilugio que los intelectuales franceses defenderían con tanta pasión.

Las valoraciones indicaban que la máquina podría alcanzar entre US$2 y 3,5 millones, y Christie’s la calificó como “el instrumento científico más importante jamás ofrecido en subasta”.

“Es mucho más que una simple máquina. Es emblemático de todo un capítulo de la historia de la humanidad”, afirmó el galardonado matemático francés Cédric Villani, en un video promocional de la casa de subastas.

Villani explicaba cómo funcionaba la hermosa herramienta, que muchos la pudieron admirar en persona pues, como suele ocurrir con lotes de tal calibre, hubo una gira internacional que llevó la colección a Nueva York, luego a Hong Kong y finalmente a París, en vísperas de la subasta programada para el 19 de noviembre.

Pero, ¿cuál es la historia de esa caja de madera adornada con varillas de ébano y con 8 ruedas visibles que son parte de un ingenioso sistema de engranajes?

Pascal: polifacético y prodigioso

Las historias de los dispositivos tienden a empezar con las de sus creadores, y en este caso se trata de una de esas personas que parecen destilar genialidad.

Por eso, resumir la de Blaise Pascal, quien nació en 1623 y murió 39 años después, es tarea difícil.

Pascal fue uno de los grandes polímatas de la historia, un erudito que realizó contribuciones significativas a las matemáticas, la física, la filosofía y el pensamiento religioso.

Hoy en día, los científicos miden la presión en pascales, una unidad que lleva su nombre en honor a su trabajo sobre gases.

También es recordado por el triángulo de Pascal, un patrón numérico en forma de triángulo que muestra relaciones sorprendentes entre los números y sirve como herramienta para resolver problemas de conteo.

Y por la “apuesta de Pascal”, un argumento filosófico que sugiere que es más racional apostar por la creencia en Dios.

Al investigar la presión y el vacío, realizó experimentos que demostraron que el aire ejerce presión y que el vacío realmente existe.

Durante un un legendario intercambio de cartas con el matemático francés Pierre de Fermat, sentaron las bases de la teoría de la probabilidad moderna.

Por si fuera poco, fue un pensador profundo y un escritor deslumbrante: su libro más famoso, Pensées (literalmente, Pensamientos), es celebrado como una de las mejores y más elegantemente escritas obras de la literatura francesa.