El sorpresivo regreso de las aves perdidas a las Islas Galápagos

La reaparición del rascón forma parte de lo que los científicos describen como un extraordinario regreso a la vida en Floreana, tras la eliminación de los depredadores invasores que habían causado estragos en las especies nativas.

“Se trata de una explosión instantánea de estas especies, que hasta el año pasado se consideraban muy raras”, afirma Sonia Kleindorfer, bióloga del comportamiento de la Universidad de Viena, quien, junto con su equipo, lleva 20 años estudiando diferentes especies de pinzones en Floreana y otras islas.

“Es un regreso notable e inmediato”, añade.

A finales de 2023, tras una década de trabajo preparatorio, las ratas y los gatos asilvestrados fueron erradicados como parte de un proyecto para restaurar el ecosistema nativo de Floreana.

En 2025, los conteos de aves revelaron que varias especies que antes eran raras -como las palomas de Galápagos, las lagartijas de lava, los gecos y el cuclillo de pico oscuro- se observaron con mayor frecuencia, según Birgit Fessl, investigadora principal de conservación de aves terrestres en la Fundación Charles Darwin, que forma parte del proyecto de restauración de Floreana.

“Pero el hallazgo más emocionante fue el redescubrimiento del rascón de Galápagos”, afirma Fessl. “Esta ave no se había registrado en Floreana durante siglos; la única prueba histórica de su presencia fue un espécimen recolectado por el propio Darwin”.

Durante los próximos años, el plan es reintroducir 12 especies que ya existían en Floreana cuando Darwin la visitó, pero que se han extinguido localmente.

Estas incluyen varias especies de aves, así como tortugas gigantes, y serán transferidas desde programas de reproducción y otras islas donde sobrevivieron. El proyecto está liderado por la Dirección del Parque Nacional Galápagos y es ejecutado por Jocotoco, Island Convervation, la Fundación Charles Darwin y sus colaboradores.

Incluso antes de las reintroducciones, que se espera que comiencen este año, los científicos que estudian Floreana afirman que la isla ya se está transformando de maneras sorprendentes, ofreciendo una visión excepcional y en tiempo real de cómo los ecosistemas pueden recuperarse.

Esto se suma a historias de recuperación similares observadas en otras partes del archipiélago, como la isla Pinzón, donde la tortuga gigante estuvo al borde de la extinción debido a la depredación de las crías por parte de las ratas, pero ahora están creciendo en número ya que las crías sobreviven.

Un “caso clásico de evolución”

“Nada podría ser menos atractivo que la primera impresión (de las Islas Galápagos)”, escribió Charles Darwin sobre su llegada a bordo del Beagle, en septiembre de 1835. “Incluso nos imaginábamos que los arbustos olían desagradablemente”.

A pesar de este comienzo poco prometedor, las islas acabaron influyendo enormemente en el legado más importante de Darwin: su teoría sobre la evolución de las especies. Las aves que registró, más de una decena de especies de pinzones, ahora conocidos como pinzones de Darwin, y tres especies de sinsontes, resultaron ser pistas especialmente valiosas.

“Las islas Galápagos son un hermoso ejemplo clásico de la evolución en acción”, afirma Frank Sulloway, historiador de la ciencia y profesor adjunto del departamento de psicología de la Universidad de California, Berkeley, experto en la vida y las teorías de Darwin.

Las islas, muy próximas entre sí, albergan diferentes especies de sinsontes, iguanas terrestres, lagartijas de lava y pinzones, explica Sulloway. Mediante un proceso conocido como selección natural, cada especie se ha adaptado a sus condiciones ambientales específicas, que varían a lo largo del archipiélago.

Por ejemplo, los pinzones, conocidos como pinzones de Darwin, han evolucionado a partir de un ancestro común en especies con diferentes picos adaptados a distintos tipos de alimentación. (Aunque fue solo después de regresar a Londres y consultar con el ornitólogo John Gould que Darwin llegó a estas conclusiones, dice Sulloway).

Darwin también observó que las ratas, los ratones y los gatos salvajes ya representaban una amenaza para la fauna insular de todo el mundo, incluido el archipiélago de las Galápagos, y describió a estos depredadores como una “gran plaga” introducida por los humanos.

Cuando se introduce un nuevo depredador, como una rata, el entorno cambia, obligando a las especies nativas a adaptarse o a extinguirse, añade Sulloway. Eso es lo que ocurrió en las islas Galápagos, afirma.

“Tal como lo imaginó Darwin, una vez que se introducen especies exóticas, se ve cómo se altera un sistema estable, y entonces empiezan a mostrarse los principios de la evolución”.

Para la década de 2000, las especies invasoras habían causado estragos en todo el archipiélago, amenazando a las especies nativas e incluso provocando la extinción local de algunas.

Entre ratas y gatos, devoraron crías de tortuga, aves adultas y polluelos, lagartijas de lava e iguanas, e incluso caracoles. En Floreana, el rascón de Galápagos, la tortuga de Floreana y el sinsonte de Floreana se encontraban entre las especies perdidas.

Un estudio de 2017 mostró que aproximadamente la mitad de las especies de aves terrestres que originalmente vivían en Floreana habían desaparecido.

“La erradicación de gatos y roedores en Floreana comenzó a finales de 2023”, afirma Fessl.

Se arrojó veneno desde aviones y se aplicó a mano. Los investigadores monitorearon las aves de la isla antes y después de la operación (como medida de precaución, algunas especies isleñas se eliminaron temporalmente durante la erradicación). Está prevista otra ronda de erradicación, dirigida a las ratas y ratones restantes, para finales de 2026.

Cantos experimentales de pinzones

El regreso del rascón perdido no fue la única sorpresa para los investigadores. Quizás lo más sorprendente es que, ahora que los depredadores se han ido, algunos pinzones de Floreana han comenzado a cantar cantos completamente nuevos, afirma Kleindorfer.

Kleindorfer y su equipo habían estado estudiando los pinzones de Darwin en Floreana y otras islas del archipiélago durante unos 20 años, realizando 8.000 grabaciones de sus cantos, todos ellos pertenecientes a un repertorio limitado. Originalmente había nueve especies de pinzones de Darwin en la isla Floreana, explica, de las cuales cuatro se han extinguido localmente en los últimos 100 años.