En lo alto de una montaña, en el árido desierto chileno de Atacama, el Observatorio Europeo Austral (ESO) está construyendo el mayor telescopio óptico del mundo.
No han perdido mucho tiempo en elegir un nombre: se llamará Telescopio Extremadamente Grande o ELT (Extremely Large Telescope, en inglés).
Se ha invertido una enorme energía en diseñar y construir “el mayor ojo del mundo en el cielo”, que debería empezar a registrar imágenes en 2028 y que muy probablemente ampliará nuestra comprensión del universo.
Nada de esto sería posible sin algunos de los espejos más avanzados jamás fabricados.
La doctora Elise Vernet es especialista en óptica adaptativa en ESO y ha estado supervisando el desarrollo de los cinco espejos gigantes que recogerán y canalizarán la luz hacia el equipo de medición del telescopio.
Cada uno de los espejos a medida del ELT es una proeza del diseño óptico.
Vernet describe el espejo convexo M2 de 4,25 m como “una obra de arte”.
Pero quizá sean los espejos M1 y M4 los que mejor expresan el nivel de complejidad y precisión requerido.
Los espejos M1 y M4
El espejo primario, el M1, es el más grande jamás fabricado para un telescopio óptico.
“Mide 39 m de diámetro y está formado por 798 segmentos hexagonales alineados de forma que se comporta como un espejo monolítico perfecto”, explica Vernet.
El M1 captará 100 millones de veces más luz que el ojo humano y deberá ser capaz de mantener su posición y forma con una precisión 10.000 veces superior a la de un cabello humano.
El M4 es el mayor espejo deformable jamás fabricado y podrá cambiar de forma 1.000 veces por segundo para corregir las turbulencias atmosféricas y las vibraciones del propio telescopio que, de otro modo, podrían distorsionar las imágenes.
Su superficie flexible está formada por seis pétalos de un material vitrocerámico de menos de 2 mm de grosor.
Los pétalos fueron fabricados por Schott en Maguncia (Alemania) y enviados a la empresa de ingeniería Safran Reosc, a las afueras de París, donde se pulieron y ensamblaron para formar el espejo completo.
Los cinco espejos están casi terminados y pronto serán transportados a Chile para su instalación.
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