Azules como la de una jirafa, larguísimas como la de un oso hormiguero o veloces como la de un camaleón, las lenguas son uno de los órganos más versátiles y variados del reino animal.
Y también sorprendentes.
La de los guacamayos, por ejemplo, como las de todos lo loros, “tiene un hueso adentro”, le dice a la BBC Jessica Ray, cuidadora en jefe del Zoológico de Londres.
“Se parece un poco a tu dedo índice un poco curvado, pero es como de cuero y muy oscura. Les permite manipular su comida. Cascan la nuez con el pico y luego usan la lengua para pelarla, separar lo que quieren y escupir lo que no”.
Esto, dice Ray, “es genial” particularmente si lo que comes son muchas semillas y frutos secos. A lo largo de millones de años, ese tipo de lengua resultó ser un éxito… aunque pueda sonar como salida de una película de terror (sin ánimo de ofender a los guacamayos).
Pero en algún momento profundo de nuestra historia evolutiva, guacamayos y humanos compartimos un ancestro común. ¿Cómo es que estas aves acabaron con básicamente un dedo dentro de la boca y los humanos, con un músculo plano y rosado? ¿Dónde empezaron las lenguas?
“Como evolucionamos a partir de ancestros peces, y esos antepasados se alimentaban en el agua, cuando finalmente pasaron a la vida en tierra, necesitaban encontrar una forma tanto de capturar comida como de manipularla en la boca que no involucrara agua”, explica el biólogo evolutivo Kurt Schwenk.
En el agua, las presas flotan, por lo que no hay que preocuparse por la gravedad. La gran mayoría de peces usan succión: expanden rápidamente la boca y la garganta, y absorben agua. Cualquier presa que quede atrapada entra en la boca.
Pero sobre la tierra, el aire no es viscoso, lo que significa que se eliminaba la posibilidad de la comida flotante.
“Con la gravedad, la comida tiene peso, así que hay que levantarla y meterla físicamente en la boca. Mi sensación es que la lengua se elaboró a partir de la musculatura que ya estaba presente en el pez, para sustituir al agua”, dice el profesor de ecología y biología evolutiva en la Universidad de Connecticut, EE.UU.
“En lugar de succionar, sacan la lengua, capturan la presa con ella y la atraen hacia la boca. Y una vez dentro, pueden levantarla, moverla hacia adelante y atrás, y empujarla hacia la garganta para tragarla… todas las cosas que el agua hacía ancestralmente”.
Pero eso fue solo el comienzo.
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